【文/观察者网专栏作者 效正】
鲁迅真的说过：做梦的人是幸福的；倘没有看出可走的路，最要紧的是不去惊醒他。
“我隐约觉得中国足球要进决赛了！”这是球迷创造的新段子，说的是亚洲杯正上演争冠戏码，中国球员早早回家过年，甚至连一直备受诟病的中国裁判员都比国足走得更远、表现更好。
此前据国内媒体分析，已经执法过两场淘汰赛（一场16强战和一场8强战）的中国裁判马宁，很有可能主哨决赛。至北京时间2月8日，亚洲杯官宣，马宁将担任亚洲杯决赛主裁，这是中国裁判首次执法亚洲杯决赛。
1月29日，巴勒斯坦队球员穆罕默德·萨利赫（左二）犯规后，被主裁判马宁（中）出示黄牌。新华社编辑 贾浩成 摄
中国足球衰退二十年，2004年是分水岭
都说“画质越糊，国足越牛”。中国男足从1976年开始参加亚洲杯，曾两度杀入决赛（最终都屈居亚军），还拿过两次季军。80后和90后这代中国球迷，记忆最深刻的当然就是20年前在中国举办的第13届亚洲杯。
2004年是中国足球的一道分水岭。
这一年，中国足协趁着征战韩日世界杯的余热，隆重推出中超联赛。十年职业化发展似乎走上一个新的台阶。
这一年，深圳队夺得首届中超联赛冠军，却被曝出欠薪八个月的严重问题。沉浸在夺冠喜悦中的深圳球迷，不得不慢慢接受球队被“肢解”的事实——郑智、李雷雷愤然出走；留下来的李玮锋、李毅，后来闹出“天亮了”事件；老队员郑斌拉着小队员黎斐，20年后登上央视的反腐纪录片；最终，俱乐部几经易主，经历降级、升级、再降级的各种狗血宫斗剧请，最终选择在2024年1月22日，距离俱乐部30周岁生日的前4天，正式宣布退出中国职业足坛。
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还是2004年，以大连实德、北京国安为首的七家俱乐部投资人联合挑起“G7革命”，公开叫板中国足协管理层，发动以“政企分开、管办分离”为主要目标的足球改革。
而引爆这场“G7革命”的导火索，就是沈阳金德与北京国安比赛中出现的争议判罚——后来这场球也被官方认定为黑哨假球事件——但“G7革命”却被扼杀在摇篮之中。此后20年，中国足协自身推动的改革，包括“从体育总局剥离”“成立中国职业足球联盟”等等，无一成功。
这一年的11月17日世预赛，国足在天河体育场7-0狂胜香港男足，竟然因为“算错”净胜球，提前无缘世界杯 。无数球迷愤怒地喊着，这是国足历史上最荒诞、最耻辱的一场比赛；但他们一定没能料想，往后20年国足还能有几次数着净胜球赢对手的时候？还能赢几支球队？
亚洲球队进步二十年，他们做对了什么
这20年来，中国足球圈最著名的“神预言”当属范志毅的那句——（国足）泰国输完，输越南，再输缅甸，接下来没人输了。
2013年，国足1-5惨败给泰国；2022年大年初一晚，国足1-3输越南。缅甸，暂时还没输。
但是看看本届亚洲杯，国足拿不下塔吉克斯坦、黎巴嫩，0-1输给卡塔尔，三场比赛零进球，创造自1976年开始参加亚洲杯以来的最差战绩。
24支参赛球队里面，只有两位难兄难弟抱着“鸭蛋”回家过年——中国队和印度队。两国人口加起来超过28个亿，所以以后再也不要问“为什么14亿人中选不出11个踢球的”之类的问题了，太伤害印度人民的感情！
有意义的问题是：本届亚洲杯上，哪些国家的足球取得了长足的进步，他们做对了什么？
2月6日进行的卡塔尔男足亚洲杯首场半决赛中，约旦队2:0击败韩国队，队史首次闯入决赛。新华社编辑 贾浩成 摄
首先，我们看小组赛结束后的的排名情况——国足排名第18位。也就是说，晋级淘汰赛的16支球队以及排名第17位阿曼队，理论上他们的实力强于国足。国足身后的六支球队分别是黎巴嫩、吉尔吉斯斯坦、马来西亚、越南、中国香港、印度。
FIFA国际足联排名方面，国足下降至世界第86位，亚洲排名第12位。排在国足身前的11支亚洲球队分别是：日本、伊朗、澳大利亚、韩国、卡塔尔、沙特、伊拉克、乌兹别克斯坦、阿联酋、阿曼、巴林。该名单与亚洲杯淘汰赛球队高度重合（除了阿曼）。
如果把竞争亚洲杯冠军的四支半决赛队伍认为是一流强队，闯入八强战的另四支球队为二流球队，那么国足目前在亚洲肯定是“三流”球队。2026年世界杯扩军，亚洲增至8.5个参赛名额，国足还得踮着脚尖伸手去够。
国足的竞争对手早就不是日韩伊澳，甚至也不是闯入亚洲杯八强的塔吉克斯坦、约旦、卡塔尔、乌兹别克斯坦，而是同处“三流”的阿曼、巴林、泰国。
泰国是国足世预赛同组对手，暂且不说；阿曼、巴林，恐怕将来也是两只拦路虎。
巴林是本届亚洲杯24支参赛国家（地区）中面积最小的一个，但他们小组赛的表现堪称惊艳，2胜1负积6分，力压韩国、约旦以E组头名出线（韩国、约旦均为四强球队）；淘汰赛也是力战日本，1-3抱憾出局。
事实上，巴林足球进入21世纪以来取得飞速发展。2004年亚洲杯，巴林就曾2-2战平国足，并以1胜2平积5分的成绩以小组第二出线。此后巴林也未缺席过一届亚洲杯，虽然2011年和2015年两届均未能从小组赛突围，但2019年又再次小组出线，并在1/8决赛和韩国1-1顽强战平，最终加时赛遗憾落败。
2001年，中国男足1-0战胜阿曼，首次闯入世界杯决赛。
至于阿曼，可以说是国足的西亚“苦主”。要知道，当年阿曼不过是国足打进韩日世界杯决赛圈的“吉祥物”（世预赛国足主客场分别赢1-0、2-0）；谁知20年来，国足江河日下，阿曼进步明显。2008年和2013年两场热身赛，阿曼3-1、1-0取胜；上届世预赛12强赛的两次交锋，1-1、0-2，国足在阿曼身上“丢”了5个积分，直接导致冲击世界杯任务失败。本届亚洲杯开打之前，国足与阿曼进行了一场“闭门”热身赛，结果又是0-2输球。
然而，就是这样一支国足的多年“苦主”，却只能在亚洲杯F组排名第三。阿曼被泰国抢走小组第二，无缘晋级淘汰赛；不过阿曼好歹还是打进了2球，最终排名又压过国足一头。